한눈에 보기

남방털코웜뱃은 쌍앞니목 웜뱃과 털코웜뱃속의 독립된 종이다. 몸길이는 약 75~100cm이고 몸무게는 보통 20~32kg이다. 넓고 털이 난 주둥이, 길고 뾰족한 귀, 짧은 꼬리와 단단한 몸을 지녔으며 강한 앞다리와 납작한 발톱으로 석회질의 단단한 토양에도 굴을 판다.

남오스트레일리아를 중심으로 서오스트레일리아 남동부의 일부 고립 지역까지 분포한다. 풀과 사초를 먹고 복잡한 공동 굴인 워런을 여러 개체가 사용하지만 먹이는 대체로 홀로 찾는다. 번식이 느리고 가뭄과 서식지 훼손, 도로 충돌과 질병의 영향을 받아 장기적인 굴과 초지 보호가 필요하다.

생김새

몸길이는 약 75~100cm, 몸무게는 대체로 20~32kg이며 암수가 비슷한 체형을 보인다. 몸은 낮고 넓으며 목이 거의 드러나지 않고, 짧지만 강한 다리와 크고 평평한 발톱이 있다. 머리는 넓고 귀가 보통웜뱃보다 길고 뾰족하며, 눈이 옆으로 향해 굴 밖에서 넓은 범위를 살핀다.

코끝은 맨살인 보통웜뱃과 달리 부드러운 털로 덮여 있고 양옆이 넓다. 털빛은 회색과 은회색부터 황갈색까지 지역과 개체에 따라 달라진다. 엉덩이의 피부와 연골은 단단해 위험할 때 굴 입구를 막는 방패가 되며, 계속 자라는 앞니와 어금니는 거친 풀을 오래 갈아 먹는 데 알맞다.

분포와 서식지

한때 오스트레일리아 남부의 반건조 지대에 더 널리 살았지만 현재는 남오스트레일리아의 머리랜드·에어반도·널러버 평원과 서오스트레일리아 남동부의 일부 지역에 조각난 개체군이 남아 있다. 강수량이 적고 증발이 큰 곳에서 살며, 장기간의 가뭄은 먹이와 번식에 큰 영향을 준다.

깊고 단단하지만 굴착이 가능한 석회질 토양과 풀·사초가 있는 평원, 열린 관목지와 말리 지대를 선호한다. 굴 위의 나무와 관목은 그늘을 만들지만 뿌리가 지나치게 빽빽하면 굴 파기를 방해할 수 있다. 농경지로 바뀐 곳에서도 남은 초지와 길가 식생을 이용하지만 도로와 울타리가 이동을 가로막는다.

먹이와 생활

주로 토종 풀과 사초의 잎과 줄기를 먹고, 가뭄에는 뿌리나 말라 남은 식물도 이용한다. 위와 큰창자에서 미생물이 섬유질을 천천히 발효시키므로 영양가 낮은 먹이에서도 에너지를 얻는다. 먹이가 소화관을 통과하는 시간이 길고 수분을 잘 회수해 매우 건조하고 네모난 배설물을 남긴다.

더운 계절에는 해가 진 뒤 굴에서 나와 몇 시간 동안 천천히 풀을 뜯고, 선선한 때에는 이른 아침에도 활동한다. 먹이터까지 익숙한 길을 반복해 다니며 보통 다른 개체와 거리를 둔다. 신진대사와 체온 변화를 낮게 유지하고 굴에서 오래 쉬어, 물과 열량이 부족한 반건조 환경에서 에너지를 아낀다.

공동 굴 생활

여러 굴 입구와 잠자리 방, 이어진 통로로 이루어진 굴 체계를 워런이라 하며 수십 미터 이상 뻗을 수 있다. 한 워런을 여러 남방털코웜뱃이 사용하지만 같은 방에 늘 모여 사는 것은 아니다. 개체마다 선호하는 입구와 활동 시간이 달라 직접 마주치는 일을 줄인다.

깊은 굴은 한여름의 낮과 겨울밤에도 온도와 습도의 변화가 작다. 굴을 파며 나온 흙은 지표로 올라와 토양을 섞고, 버려진 굴과 입구 주변은 파충류와 작은 포유류, 무척추동물에게 피난처가 된다. 코로 냄새를 맡고 배설물과 몸의 냄새를 남겨 워런의 이용 상태와 개체의 존재를 알린다.

번식과 성장

번식은 강수와 먹이 상태의 영향을 크게 받으며 대체로 비가 내린 뒤 조건이 좋아질 때 증가한다. 임신은 약 3주이고 보통 한 마리의 새끼를 낳는다. 뒤쪽을 향해 열린 육아주머니는 어미가 굴을 팔 때 흙이 들어가는 것을 막아 주며 새끼는 주머니 안의 젖꼭지에 붙어 자란다.

새끼는 약 8~9개월 동안 주머니에 머물고 밖으로 나온 뒤에도 여러 달 어미 곁에서 젖을 먹으며 굴과 먹이터를 익힌다. 암컷은 보통 약 2년에 한 마리 정도만 길러 번식 속도가 느리다. 심한 가뭄으로 암컷의 몸 상태가 나빠지면 번식이 중단되거나 새끼의 생존률이 크게 낮아질 수 있다.

보전과 공존

종 전체는 비교적 넓게 남아 있지만 지역 개체군은 농경지 개간과 과도한 방목, 긴 가뭄과 기후변화, 도로 충돌의 영향을 받는다. 굴을 무너뜨리는 중장비와 토양 교란, 먹이를 둘러싼 가축·토끼와의 경쟁도 부담이며 일부 지역에서는 옴진드기가 일으키는 피부병이 문제가 된다.

워런과 주변 초지를 함께 보전하고 도로에는 감속 표지와 안전한 이동 통로를 두는 것이 중요하다. 굴 입구에 차량을 대거나 흙을 붓지 말고, 약해 보이는 야생 개체를 직접 만지거나 먹이지 않아야 한다. 농경지에서는 비살상 울타리와 출입구를 활용해 굴을 보존하면서 사람과 웜뱃의 충돌을 줄일 수 있다.