한눈에 보기
티베트여우는 식육목 개과 여우속에 속한다. 해발 수천 미터의 춥고 건조한 초원과 반사막에서 생활하며, 짧은 귀와 빽빽한 털은 강풍과 열 손실을 줄이는 데 도움을 준다.
넓적한 볼털 때문에 얼굴이 각져 보이지만 주둥이는 실제로 가늘다. 주로 단독 또는 짝으로 먹이를 찾고, 때로는 불곰이 우는토끼 굴을 파헤칠 때 주변에서 달아나는 개체를 노리는 모습도 관찰된다.
생김새와 구별
머리와 몸의 길이는 대체로 약 60~70cm이고 꼬리는 약 29~40cm이며, 몸무게는 보통 약 3~6kg이다. 몸은 낮고 다리는 비교적 짧으며 꼬리는 굵고 풍성하다.
등과 목은 황갈색이나 적갈색이고 옆구리와 볼, 엉덩이는 회색을 띤다. 턱과 배는 희며 꼬리 끝도 흰색이다. 볼 옆으로 길게 퍼진 털과 좁은 눈, 작은 귀가 얼굴을 네모나게 보이게 해 붉은여우와 구별된다.
고원의 분포와 서식지
중국의 티베트자치구와 칭하이·쓰촨·간쑤·신장·윈난 일부, 인도 라다크와 시킴, 네팔 북부와 부탄의 고산지대에 분포한다. 티베트고원과 그 주변에 제한된 종이다.
대체로 해발 약 2,500~5,200m의 건조한 고산 초원과 스텝, 반사막을 이용한다. 식생이 지나치게 높거나 울창한 곳보다 우는토끼 굴이 많고 시야가 트인 완만한 구릉과 평원을 선호한다.
우는토끼 사냥
주된 먹이는 고원우는토끼이며, 먹이 조사에서는 티베트여우의 분포와 식단이 우는토끼의 풍부함에 매우 강하게 연결되는 것으로 나타났다. 설치류와 산토끼, 작은 새와 알, 곤충, 사체도 기회에 따라 먹는다.
굴 입구 가까이에서 움직임을 기다리거나 낮은 자세로 접근한 뒤 짧게 달려 덮친다. 때로 짝이 함께 사냥하고 먹이를 나누며, 불곰이 우는토끼 굴을 파는 동안 반대편으로 달아나는 먹이를 붙잡는 기회도 이용한다.
고산 적응과 생활
촘촘한 속털과 긴 겉털은 영하의 기온과 강한 바람을 막고, 짧은 귀는 노출된 표면적을 줄인다. 털이 덮인 발은 차가운 땅에서 체온 손실을 줄이고 자갈과 마른 풀 위를 조용히 걷는 데 도움을 준다.
낮과 해 질 무렵에 자주 활동하며 바위틈이나 땅굴을 휴식처와 번식 장소로 이용한다. 붉은여우보다 사회 행동이 뚜렷하게 알려지지 않았지만, 번식 쌍이 함께 이동하고 새끼 양육에 참여하는 모습이 관찰된다.
번식과 성장
겨울철에 짝을 이루고 이른 봄 무렵 짝짓기하는 것으로 알려져 있다. 임신 기간은 약 50~60일이며, 봄에 바위틈이나 굴 안에서 보통 2~5마리의 새끼를 낳는다.
새끼는 눈을 감은 채 태어나 처음에는 굴 안에 머문다. 부모는 먹이를 운반하고 굴 주변을 경계하며, 어린 여우는 여름 동안 굴 밖에서 우는토끼를 추적하고 고원 지형을 이용하는 법을 익힌다.
생태와 보전
티베트여우는 분포 범위가 비교적 넓어 IUCN 적색목록에서 관심대상으로 평가된다. 그러나 주요 먹이인 우는토끼를 대규모로 독살하는 사업은 먹이 감소와 이차 중독을 일으킬 수 있고, 목초지 변화와 도로 확대도 지역 개체군에 영향을 준다.
우는토끼는 여우와 맹금류의 먹이일 뿐 아니라 굴을 파 토양과 식생에 영향을 주는 고원 생태계의 핵심 동물이다. 포식자와 먹이를 함께 조사하고 독극물 대신 생태계 전체를 고려한 초지 관리를 적용하며, 관찰할 때는 굴 가까이 접근하거나 먹이를 주지 않아야 한다.