한눈에 보기
피그미해마라는 이름은 여러 소형 해마에 쓰이지만, 여기서는 가장 먼저 알려진 바르기반트피그미해마인 Hippocampus bargibanti를 다룬다. 1969년 누벨칼레도니에서 부채산호 표본을 살피던 연구자가 우연히 발견했으며, 1970년에 정식으로 기재되었다.
이 종은 무리셀라속 부채산호에 의존해 살아가는 서식지 특화종이다. 작은 몸과 뛰어난 위장, 수컷의 몸통 안에서 새끼를 기르는 번식 방식은 산호초의 복잡한 미세환경에 적응한 결과다.
생김새와 구별
성체의 전체 길이는 대체로 2cm 안팎이고 큰 개체도 약 2.6cm에 불과하다. 머리와 몸통은 통통하고 주둥이는 매우 짧으며, 감아 쥘 수 있는 꼬리로 부채산호 가지를 붙잡는다. 일반적인 해마와 달리 머리 뒤쪽에 하나의 아가미구멍만 있는 것도 피그미해마류의 특징이다.
피부에는 둥근 혹 모양의 돌기가 촘촘히 돋아 있어 숙주 산호의 닫힌 폴립과 비슷해 보인다. 회색이나 자주색 몸에 분홍색·붉은색 돌기가 있는 형태와 노란 몸에 주황색 돌기가 있는 형태가 알려져 있으며, 각각 자신과 색과 질감이 비슷한 무리셀라 부채산호에서 발견된다.
분포와 서식지
일본 남부와 필리핀, 인도네시아, 파푸아뉴기니, 오스트레일리아 북부와 누벨칼레도니를 비롯한 서태평양의 열대·아열대 산호초에 분포한다. 대체로 수심 20m보다 깊은 외해 쪽 산호초 경사면에서 관찰된다.
성체는 무리셀라속 부채산호의 표면에서 거의 모든 생활을 보내며 한 산호에 여러 마리가 함께 살기도 한다. 부채산호는 몸을 붙일 장소와 위장 배경, 먹이가 흐르는 환경을 동시에 제공하므로, 숙주 산호가 손상되면 피그미해마의 생활 공간도 함께 사라진다.
사냥과 먹이
작은 요각류와 갑각류 유생을 비롯한 동물플랑크톤을 먹는다. 꼬리로 산호 가지를 붙잡은 채 두 눈을 서로 다르게 움직여 먹이를 찾고, 먹이가 가까이 오면 짧은 관 모양 주둥이로 물과 함께 빠르게 빨아들인다.
몸집이 작고 헤엄치는 힘이 약하기 때문에 먹이를 멀리 추격하기보다 산호를 스쳐 흐르는 물에서 사냥한다. 부채산호의 가지 사이에 몸을 숨긴 채 먹이를 기다리는 방식은 포식자에게 드러나는 위험과 물살에 휩쓸릴 가능성을 줄여 준다.
번식과 성장
구애가 이루어지면 암컷은 수컷의 몸통 안쪽 육아 공간에 알을 전달한다. 수컷은 알을 수정하고 약 11~14일 동안 품은 뒤, 완전히 형성된 작은 새끼들을 몸 밖으로 내보낸다. 관찰된 한 번의 출산에서는 34마리의 새끼가 태어났다.
갓 태어난 새끼는 잠시 물속을 떠다니며 성장한 뒤 알맞은 산호에 정착한다. 어린 개체가 여러 숙주에서 발견되기도 하지만, 성장하고 번식하는 개체는 무리셀라 부채산호와 매우 밀접하게 연결되어 있다. 태어난 새끼는 부모의 보살핌 없이 곧바로 독립한다.
산호와의 공생
피그미해마는 부채산호를 먹지는 않으며, 산호 표면을 생활 기반으로 이용하면서 보호와 먹이 접근의 이점을 얻는다. 현재까지 산호가 해마로부터 뚜렷한 이익이나 피해를 받는지는 분명하지 않아, 이 관계는 주로 편리공생으로 설명된다.
몸의 색과 돌기가 숙주의 색과 폴립 모양에 정교하게 맞아떨어지는 위장은 포식자와 관찰자의 눈을 피하게 한다. 한편 숙주 선택이 매우 제한적이라는 특성은 산호 질병과 백화, 물리적 파손 같은 변화에 피그미해마가 특히 민감하다는 뜻이기도 하다.
보전과 관찰
피그미해마는 2023년 평가에서 IUCN 적색목록 관심대상으로 분류되었고, 모든 해마류와 마찬가지로 국제 거래가 CITES 부속서 II에 따라 관리된다. 그러나 개체군 추세와 이동, 숙주에 정착하는 과정은 아직 충분히 알려지지 않았다.
잠수 관찰 때는 부채산호를 잡거나 휘게 하지 말고, 해마를 움직이게 하려고 손이나 막대로 건드려서는 안 된다. 강한 조명을 오래 비추거나 반복적으로 섬광을 터뜨리는 행동도 피해야 한다. 숙주 산호와 주변 산호초를 함께 온전하게 보전하는 것이 가장 중요하다.