한눈에 보기

대왕쥐가오리는 매가오리목 매가오리과 쥐가오리속에 속한다. 몸통의 폭은 보통 4~5m이지만 큰 개체는 약 7m에 이르고, 몸무게가 2t을 넘을 수 있다. 넓은 삼각형 가슴지느러미와 앞으로 열린 큰 입, 말았다 펼 수 있는 한 쌍의 두부지느러미가 특징이며 꼬리에는 독가시가 없다.

전 세계 따뜻한 바다에서 먹이터·청소터·번식 관련 집결지를 오가며 수천 킬로미터를 이동하고 깊은 물로 잠수한다. 동물플랑크톤과 작은 물고기를 걸러 먹고 보통 한 번에 한 마리의 새끼를 낳는다. 표적 어획과 혼획 때문에 IUCN 적색목록 위기종으로 평가된다.

생김새

몸은 위아래로 납작하고 양옆의 거대한 가슴지느러미가 날개처럼 펼쳐진다. 몸통 폭은 보통 4~5m이며 최대 약 7m에 이를 수 있어 모든 가오리 가운데 가장 크다. 긴 채찍 모양의 꼬리에는 독가시가 없고, 눈은 머리 양옆에 있어 앞과 옆의 넓은 범위를 살필 수 있다.

머리 앞의 두부지느러미는 이동할 때 말아 두었다가 먹을 때 펼쳐 물과 플랑크톤을 큰 입으로 유도한다. 등은 검거나 짙은 갈색이고 어깨 부분에 밝은 무늬가 있으며, 배의 검은 반점 배열은 개체마다 달라 사진 신분증처럼 쓰인다. 배 앞쪽의 반점은 비슷한 암초쥐가오리와 구별하는 단서다.

분포와 서식지

전 세계 열대와 아열대 바다에 널리 분포하고 계절에 따라 일부 온대 해역까지 나타난다. 대륙붕 위 연안과 섬 주변, 외해의 해산과 대양을 모두 이용한다. 한 지역에만 머물지 않고 먹이와 수온, 번식 조건을 따라 국가의 경계와 넓은 바다를 가로지르는 이동성 종이다.

용승이나 조류가 플랑크톤을 모으는 해역에서는 먹이를 먹고, 산호초와 암반의 청소터에서는 작은 물고기에게 피부와 아가미의 기생충을 제거하게 한다. 어린 개체가 반복해 나타나는 얕고 생산성 높은 연안은 성장장일 수 있다. 밤이나 이동 중에는 수백 미터 깊은 차가운 물로 잠수한다.

먹이와 여과

주요 먹이는 요각류·크릴·게 유생 같은 동물플랑크톤과 떼를 이룬 작은 물고기다. 입을 크게 벌리고 헤엄치면 아가미 안의 여과판이 먹이를 붙잡고 물은 아가미틈으로 빠져나간다. 먹이가 흩어져 있을 때에는 두부지느러미로 물의 흐름을 좁혀 포획 효율을 높인다.

플랑크톤이 조밀하게 모이면 원을 그리며 같은 자리를 반복하거나 뒤집혀 회전하고, 여러 마리가 머리부터 꼬리까지 줄을 이루어 먹기도 한다. 이러한 집단 섭식은 조류와 먹이 밀도에 따라 짧게 나타났다 사라진다. 큰 몸집에도 작은 먹이에 의존하므로 해류와 해양 생산성 변화에 민감하다.

이동과 감각

위성표지와 사진 재관찰은 일부 개체가 해안을 따라 또는 대양을 가로질러 장거리 이동함을 보여 준다. 따뜻한 표층에서 먹다가 깊은 수층으로 내려가며 하루 동안 수심을 크게 바꾸기도 한다. 이 이동은 먹이 탐색뿐 아니라 체온 조절과 번식 집결지 사이의 왕래에도 관련된 것으로 여겨진다.

시각과 후각을 사용하고, 다른 가오리처럼 로렌치니기관으로 생물이 만드는 약한 전기장을 감지한다. 몸에 비해 큰 뇌와 발달한 감각 체계를 지녔으며 청소터의 위치를 기억해 반복 방문한다. 배의 무늬를 이용한 시민과학 사진은 개체의 이동 경로와 생존 기간을 추적하는 데 쓰인다.

번식과 성장

수컷은 암컷을 뒤따르며 구애하고 교미할 때 암컷의 가슴지느러미를 이빨로 붙잡는다. 수정란은 어미 몸 안에서 부화하며, 배아는 처음에는 난황을 쓰고 이후 자궁에서 분비되는 영양액을 흡수한다. 임신 기간은 약 1년으로 추정되고 보통 한 마리의 큰 새끼를 낳는다.

갓 태어난 새끼도 몸통 폭이 1m를 훨씬 넘을 수 있지만 부모의 돌봄을 받지 않는다. 암컷의 출산 간격은 적어도 수년일 수 있고 성적으로 성숙하기까지도 오래 걸린다. 한 세대가 길고 평생 낳는 새끼 수가 적어 성체 암컷의 혼획이 반복되면 개체군은 빠르게 줄고 회복은 매우 느리다.

보전과 공존

아가미 여과판의 국제 거래를 위한 표적 어획과 참치·상어 어업의 혼획이 가장 큰 위협이다. 연안에서는 선박 충돌과 낚싯줄 얽힘, 서식지 훼손과 무질서한 관광도 피해를 준다. 넓게 이동하므로 한 국가의 보호만으로는 부족하며 공해와 이동 경로 전체의 어업 관리가 필요하다.

국제 거래 규제를 집행하고 집결지 주변의 자망·대형 낚싯줄 사용과 선박 속도를 관리해야 한다. 혼획된 개체는 아가미나 두부지느러미를 잡지 않고 신속히 방류하는 지침이 필요하다. 다이빙 중에는 만지거나 올라타지 말고 앞길을 막지 않으며, 일정한 거리를 두고 옆에서 관찰해야 한다.